Deterioro cognitivo en la vejez.

¿Cuándo es patológico?

Muchas veces nos hemos visto confrontado a la realidad de vivenciar el acompañamiento ya sea, desde la perspectiva familiar, social o profesional, con enfermedades relacionadas con deterioros cognitivos que atraviesan la vida de las personas adultas mayores.

Cuando el deterioro supera lo esperable para la edad e interfiere de manera significativa en la autonomía, hablamos de un fenómeno patológico. Este deterioro no es un efecto inevitable de la edad, sino la expresión de procesos neurodegenerativos, vasculares u otras etiologías que alteran la estructura y funcionamiento cerebral. Por tanto, atraviesan la existencia humana produciendo un quiebre del equilibrio de la persona.

El presente artículo que presento se planteará desde un formato más estructural para su mejor comprensión.

Según autores como Portellano, el envejecimiento cerebral normal se manifiesta por:

• Cambios leves en memoria y aprendizaje.

• Ligeras reducciones en velocidad de procesamiento.

• Preservación relativa del conocimiento semántico, lenguaje y habilidades practicas.

En contraste con ello, para otros autores como Ardila y Rosselli señalan que el envejecimiento patológico aparece cuando estos cambios progresan hacia un déficit significativo que compromete funciones como memoria, lenguaje, orientación, razonamiento o conducta adaptativa, recibiendo el nombre de demencia o de otros síndromes cognitivos.

¿Qué es el deterioro cognitivo patológico y que lo causa?

Es una pérdida anormal y progresiva de funciones cognitivas causada por alguna enfermedad cerebral. ¿Cuáles pueden ser estas?

• Enfermedad de Alzheimer: que se caracteriza por deterioro de memoria episódica, desorientación, afectación ejecutiva y cambios conductuales.

• Demencia vascular: que pueden ser el resultado de lesiones cerebrovasculares que alteran la atención, el procesamiento y funciones ejecutivas.

• Demencia frontotemporal (tipo Pick): predominan cambios conductuales, desinhibición y alteración del lenguaje.

• Demencia por cuerpos de Lewy: presencia de fluctuaciones cognitivas, alucinaciones visuales y síntomas extrapiramidales.

La característica central de todo esto es que no se trata de un mero envejecimiento: hay daño cerebral estructural o funcional de manera progresiva, he aquí la gran diferencia.

Los expertos coinciden en que el deterioro patológico se explica por alteraciones que ocurren, tales como:

• La pérdida sináptica y neuronal, particularmente en hipocampo, corteza temporal y frontal (Alzheimer).

• Los infartos múltiples o microangiopatía que afectan redes fronto-subcorticales (demencia vascular).

• La Degeneración lobular focal en lóbulos frontales y temporales (Pick).

Estos cambios producen un perfil cognitivo característico según su origen patológico.

Pero ¿Cómo se expresa?

El deterioro cognitivo patológico se expresa como un conjunto de fallas sincrónicas y progresivas en:

La Memoria

• Dificultad significativa para aprender nueva información.

• Olvidos frecuentes que afectan la vida diaria.

En las Funciones ejecutivas

• Problemas de planificación y resolución de problemas.

• Rigidez cognitiva y dificultades de inhibición.

En la atención y velocidad de procesamiento

• Distractibilidad, enlentecimiento notable y fatigabilidad mental.

En el Lenguaje

• Anomia, dificultades de comprensión o expresión según tipo de demencia.

En las habilidades visoespaciales

• Desorientación espacial o errores en tareas de copia de figuras.

En los cambios conductuales y emocionales

• Apatía, irritabilidad, desinhibición o pérdida de iniciativa.

¿Por qué se define como un fenómeno patológico y no como un envejecimiento natural?

Esto se responde colocando énfasis en las diferencia centrales que la ciencia y sus expertos establecen y esto radica en:

• Grado: el deterioro patológico excede ampliamente lo esperable para la edad.

• Curso: es progresivo, no estático.

• Impacto funcional: afecta actividades básicas (manejo del dinero, medicación, higiene, movilidad).

• Correlato neurobiológico: hay lesiones o procesos degenerativos demostrables.

El envejecimiento normal no desorganiza la vida cotidiana, el patológico sí.

Hasta aquí, ya habiendo avanzado bastante en el tema, lo importante radica en la importancia de las evaluaciones y exámenes que se aplican para identificar los fenómenos patológicos los que permiten:

• Detectar patrones de déficit.

• Diferenciar entre tipos de demencia.

• Estimar el impacto funcional y orientar intervenciones.

Lo importante de todo esto es enfatizar que el diagnóstico temprano mejora el pronóstico, la planificación familiar y la calidad de vida.

Además, dado el aumento de la expectativa de vida, debemos considerar los retos que se observan frente a la proporción de personas con deterioro patológico que crece significativamente, lo que constituye un desafío sanitario, familiar y comunitario.

Como conclusión podríamos indicar que el deterioro cognitivo patológico en la vejez no es resultado natural del paso del tiempo, sino expresión de un proceso cerebral anormal que compromete múltiples dominios cognitivos y la autonomía funcional. La neuropsicología permite comprender sus mecanismos, manifestaciones y evolución, distinguiéndolo claramente del envejecimiento cognitivo normal.

Referencias

• American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Publishing.

• World Health Organization. (2018). International classification of diseases for mortality and morbidity statistics (11th rev.; ICD-11). WHO.

• Ardila, A., & Rosselli, M. (2007). Neuropsicología clínica. Editorial Manual Moderno.

• Portellano, J. A. (2005). Introducción a la neuropsicología. McGraw-Hill Interamericana.